전립선비대증으로 병원을 찾는 환자들 가운데 상당수는 약물치료에 의지한 사례라고 볼 수 있다. 그러나 일상 불편이 해소되지 않아 고민을 하기 마련이다. 문제는 외과적 수술이 부담스러워 쉽게 결정하지 못한다는 것이다. 약을 평생 복용해야 하는 건 아닐지, 수술 후 성기능에 변화가 생기지 않을지 우려가 크기 때문이다.
최근에는 이러한 고민을 덜어줄 최소침습 치료법들이 등장하며 선택지가 넓어지고 있다. 그중에서도 절개 없이 5분 내외의 시술로 배뇨 증상을 개선하는 ‘아이틴드(iTind)’가 주목받고 있다.
아이틴드는 일명 ‘일시적 니티놀 스텐트 삽입술’로 전립선 요도 부위에 가느다란 기구를 넣어 요도 통로를 넓히는 방식이다. 기구는 형상기억합금(니티놀)으로 제작되어 방광 입구에서 스스로 펼쳐지며 약 5일간 유지된다. 이 기간 동안 일정한 압력이 전립선 조직을 부드럽게 밀어내고 요도의 구조적 변화를 유도하는 것이 특징이다. 아울러 기구를 제거한 후에도 넓어진 요도 공간이 유지되는 원리다. 절개도 없고 영구 스텐트가 남지 않는 만큼 이물감이나 장기적인 관리 부담이 적다.
시술 시간은 5분 안팎으로 매우 짧은 편이지만 기구 삽입을 위해서는 내시경이 필요해 통상적으로 척추마취, 미추마취가 함께 이뤄진다. 단순 국소마취만으로는 통증 조절에 한계가 있기 때문이다. 일부 병원에서는 C-arm 실시간 방사선 장비를 활용해 기구의 위치를 정확히 확인하면서 시술 안전성과 효과를 높이고 있다. 최소침습이지만 정확한 위치가 치료 성공을 좌우하기 때문이다.
아이틴드는 기존의 전립선결찰술인 ‘유로리프트(UroLift)’와 비교되기도 한다. 유로리프트는 전립선 조직을 좌우로 당겨 요도를 확보하는 방식으로 체내에 고정 기구가 영구적으로 남는다. 반면 아이틴드는 5일 뒤 기구를 제거하면 체내에 아무것도 남지 않는다. 이 점 때문에 이물감에 민감하거나 몸 안에 금속이 남는 것 자체가 불편하다고 느끼는 환자들 사이에서 선호도가 높다.
무엇보다 주목되는 점은 성기능 보존이다. 기존 절제술에서는 일정 비율로 역행성 사정이 발생하지만 아이틴드에서는 이러한 부작용 사례가 거의 보고되지 않았다. 이로 인해 성기능 변화에 민감한 50~60대 환자들의 시술 문의가 빠르게 증가하고 있다.
다만 모든 환자가 아이틴드 시술 대상이 되는 것은 아니다. 만 50세 이상이면서 전립선 크기 25~75g, IPSS 10점 이상, 최고 요속(Qmax) 12mL/s 이하인 경우에만 시술을 적용할 수 있다. 증상이 너무 경미하거나 반대로 전립선이 지나치게 크면 효과가 떨어지기 때문에 사전에 정확한 평가가 필수다.
뿐만 아니라 중엽 돌출이 심하거나 전립선이 방광 쪽으로 깊숙이 비대한 경우 시술 효과가 제한적일 수 있다. 또한 기구가 체내에 머무르는 기간 동안 일시적인 뻐근함, 배뇨 시 불편감이 나타날 수 있어 이에 대한 설명도 필요하다.
골드만비뇨의학과 서울역점 김태헌 원장은 “전립선비대증은 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 질환인데 그럼에도 많은 환자들이 아직 참을 만하다며 치료를 미루곤 한다”며 “약물치료로는 한계가 느껴질 때, 절개가 부담스러울 때, 성기능 부작용을 걱정할 때, 아이틴드는 최소침습적이면서도 빠른 회복을 기대할 수 있는 현실적인 대안이 될 수 있다”고 전했다.